Это очень опасное и тяжёлое психическое заболевание, возникающее на почве алкоголизма. Появляется на средней стадии заболевания. Может начаться постепенно или же наоборот, в течении нескольких часов после многодневного запоя. Зачастую горячка наступает на третий или второй день похмелья.
Перед началом болезни человек испытывает стойкое нарушение сна. Сон неглубокий, беспокойный, с постоянными кошмарами. После такого сна человек не чувствует себя отдохнувшим. После возникают иллюзии параноического характера. Возникает необоснованный страх, тревожность. Потом возникают слуховые и зрительные галлюцинации. Потом сон и вовсе пропадает, а окружающая действительность искажается в соответствии с фабулой бреда алкоголика. Он во всём видит для себя угрозу и опасность. Страх может побудить человека выброситься из окна, или наоборот, причинить вред окружающим людям.
Болезнь возникает не у всех пьющих людей, а у трети или или четверти изих. Зачастую горячка возникает у людей, с каким-либо нарушением ЦНС, например черепно-мозговая травма, менингит, энцефалит, инсульт. У пожилых алкоголиков делирий протекает в более тяжёлой и усложнённой форме, чем у лиц молодого возраста. Во время белой горячки нарушается работа всех внутренних органов, а также сердечно-сосудистой системы, когда давление может очень резко упасть. Также могут возникать алкогольные гепатиты, нарушения желудочно-кишечного тракта с сильными кровотечениями. Среди серьёзных осложнений, которые вызывает делирий, можно выделить снижение иммунитета и развитие пневмонии в тяжёлой форме.
Это состояние может длиться от нескольких дней, но также известны случаи и кратковременного делирия, длящегося всего несколько минут. Если он длится более недели, человек может погибнуть от падения сердечно-сосудистой деятельности. После такого затяжного делирия, если человеку удаётся избежать смерти, он может много месяцев или даже лет находиться в стационаре.
При обнаружении возникновения белой горячки, нужно немедленно вызвать специализированную психиатрическую помощь. Иногда такие люди самостоятельно приходят в отделение милиции с просьбой о помощи защитить их от опасности.